Londres, 23 de enero 2024. En el campus de la Universidad de SOAS en Londres, en conjunto con el Centro para el Estudio de Economías Ilícitas, Violencia y Desarrollo, se llevó a cabo en el día de ayer, el conversatorio “Usos alternativos de la hoja de coca”, una iniciativa de la Embajada de Colombia en el Reino Unido que pretende cambiar el estigma sobre esta planta, que es conocida en la era moderna, más por su uso como materia prima de la cocaína, que por su tradición sagrada y ancestral en Sur América. “La hoja de coca, no es cocaína”, fue una de las frases más repetidas por los expertos.

En este escenario de discusión intelectual, se exploraron por cerca de dos horas, las diversas alternativas del uso de la hoja de coca desde épocas milenarias, donde ha sido utilizada como alimento, fuente de energía y conexión espiritual por comunidades indígenas, fomentando así una comprensión más profunda de sus implicaciones culturales, científicas y culinarias entre los asistentes. El público estuvo compuesto por estudiantes, académicos e investigadores, entre otros, quienes interactuaron con los panelistas y pidieron contar a futuro con más espacios de diálogo acerca de este tema.

En representación del Amazonas colombiano, participó como panelista el chef Mauricio Velasco, jefe de cocina y propietario de Amazónico, un restaurante étnico ubicado en el corazón de la Amazonía colombiana - Mocoa, Putumayo – y quien se encuentra por estos días en Londres, promoviendo en esta ciudad cosmopolita, los sabores ancestrales de la Colombia profunda, como parte de la estrategia de diplomacia cultural de Cancillería. “Las nuevas generaciones están aprendiendo a valorar de dónde vienen y la importancia de nuestros territorios y ese cambio positivo, también está dado con las nuevas tecnologías, que les permite compartir orgullosos sus saberes”, afirmó el chef.

También estuvo el doctor Oscar Pérez, botánico colombiano y líder de un grupo de investigación del Real Jardín Botánico de Kew, más conocido como el Kew Gardens, quien compartió durante la charla, ideas sobre el origen y la clasificación de la hoja de coca, de la cual se tienen clasificadas, más no analizadas en su totalidad, 270 tipos de especies. Así mismo, expuso las implicaciones de esta planta en el monitoreo de los cultivos ilícitos, manifestando que, “uno de los principales obstáculos es el estigma que tiene la hoja de coca, es un asunto de educación, en el Reino Unido se clasifica esta planta como droga, sin entrar a evaluar su información científica, los beneficios para la salud y los usos ancestrales.

^{De izquierda a derecha Jonathan Goodhand, Vinicius de Carvalho, Nancy Benítez Páez, Mauricio Velasco, Jenny Pearce y Oscar Pérez.} 

Otro de los panelistas que enriqueció esta charla fue Vinicius de Carvalho SHEA, lector de estudios brasileños y latinoamericanos en el Departamento de Estudios de Guerra, Kings College London. Su intervención se centró en las implicaciones de la lucha contra el problema mundial de las drogas, en la agenda de seguridad latinoamericana. “Las organizaciones criminales trasnacionales en América Latina hoy tratan con problemas de inmigración, minería ilegal, trata de personas, contrabando, crímenes ambientales, lavado de activos, corrupción, seguridad urbana, entre otros. Pensar que, al erradicar la hoja de coca, se va a acabar con el problema de seguridad en América Latina derivado por el narcotráfico, es una forma muy básica de entender esta compleja situación, que además no fue creada en el continente latinoamericano”. Afirmó.

El conversatorio estuvo presidido por la profesora Jenny Pearce, politóloga especializada en América Latina, y profesora de investigación del Instituto Internacional de Desigualdades del London School of Economics (LSE). El panel fue presentado por el profesor Jonathan Goodhand, de la Universidad de SOAS. Contó además con la presencia de Nancy Benítez Páez, diplomática de carrera y por estos días, Encargada de Negocios a.i. de la Embajada de Colombia en Londres, quién habló del programa de sustitución de tierras del Gobierno del Cambio, mencionando como ejemplo la región del Putumayo, donde se impulsa la producción del palmito y la pimienta negra.